Thuộc Về Tôi – Chương 1: Gặp gỡ

Làn gió nhẹ đầu xuân mang theo hương thơm ngát của ngàn hoa từ khu vườn nhỏ len lỏi vào tận sâu trong căn nhà gỗ cổ kính đậm chất Phù Tang. Giữa buổi chiều thanh bình và tĩnh mịch, hòa cùng tiếng chim chóc ríu rít gọi bầy, Nguyên Thiên khoác trên mình bộ yukata sắc xanh thẫm, lặng lẽ ngồi ngay ngắn bên bàn làm việc. Mái tóc đen nhánh hơi dài được búi hờ hững kiểu đuôi ngựa, dưới ánh nắng vàng ấm áp chợt phớt lên một tầng nâu nhạt. Anh khẽ nhắm đôi mắt sâu thẳm lại, dồn nén toàn bộ tâm trí vào từng đường nét.

Chỉ trong chớp mắt, mọi tạp âm ngoài kia đều chìm vào tĩnh lặng. Nguyên Thiên lập tức mở trừng mắt, bàn tay cầm bút dứt khoát đặt những nét đầu tiên lên trang giấy.

"Khoai lang nướng đây—khoai lang nướng thơm lừng đây giòn rụm đây—"

Ngay sát khung cửa sổ, tiếng rao hàng qua chiếc loa phóng thanh của một người chú cứ vang lên liên hồi, lẫn vào đó là tiếng trẻ thơ cười đùa rộn rã cùng âm thanh trò chuyện rôm rả của các bà nội trợ bên đường.

Khoảnh khắc tiếng động vang lên, ngọn bút trong tay anh lập tức gãy vụn. Vẻ mặt đầy thiếu kiên nhẫn, anh đập mạnh chiếc bút xuống bàn, với tay lấy ra điếu thuốc cùng chiếc bật lửa được giấu kỹ trong túi áo yukata. Thế nhưng, chưa kịp châm lửa, một người hầu gái lớn tuổi vận chiếc yukata màu nâu sẫm đã nhanh như cắt giật phăng đi.

"Thưa thiếu gia, lão gia đã có lệnh cấm hút thuốc rồi ạ."

"Bây giờ ông ấy đã nằm xuống đó rồi, hà cớ gì còn phải bận tâm đến những lời dặn dò lúc sinh thời ấy làm gì nữa?"

"Ta hãy còn sống sờ sờ đây, chứ chết quái ở đâu mà chết?" Tiếng cha của Nguyên Thiên cố tình ho khan vài tiếng dưới lớp chăn dày, rồi đoạn ông quay phắt sang trừng mắt nhìn con trai, cất giọng khàn đặc và yếu ớt.

"Chẳng phải lúc nãy chính miệng ngài lớn tiếng kêu la mình sắp không qua khỏi hay sao? Hóa ra cũng chỉ là cái tội đau lưng vặt vãnh..."

Nguyên Thiên nheo đôi mắt lại, chẳng buồn cười nổi, đành cất lời trêu chọc đấng sinh thành. Người cha thẹn thùng vì bị chọc đúng chỗ ngứa, đành hậm hực quay mặt đi chỗ khác, vội ra hiệu cho bà nhũ mẫu tiếp lời thay mình.

"Thiếu gia Nguyên Thiên à, từ ngày phu nhân khuất núi, một tay ta đây – Linh Tử – đã bồng bế, nuôi nấng cậu từ tấm bé đến giờ..."

"Thôi được rồi, được rồi, tôi chịu thua hai người rồi đấy."

Nguyên Thiên chẳng màng nghe thêm, vội vã cắt ngang lời người hầu đã gắn bó cả đời với gia tộc, rồi sải bước quay lưng rời khỏi phòng cha mình cho khuất mắt.

Vừa đặt chân về đến gian phòng riêng, anh nhanh chóng thay bộ yukata đen thường ngày, thắt chặt lại dải obi cùng màu rồi với lấy đôi guốc gỗ hai răng màu nâu sẫm. Anh rón rén bước đi thật khe khứa về phía sân trong, liếc trộm xung quanh để chắc chắn không có ai lải nhải bên tai mới dám xỏ chân vào guốc, đẩy cửa nhẹ nhàng lẻn ra ngoài.

＊

—Thật tình tôi chẳng tài nào chịu đựng nổi ông già ở nhà nữa rồi. Chỉ vì một trận đau lưng cỏn con mà ngài lăn ra khóc lóc, dở khóc dở cười van xin tôi nghỉ việc. Giờ mới vỡ lẽ, hóa ra tôi đã bị dụ dỗ quay về đây chỉ để cắm đầu vào gánh vác cái sản nghiệp rách việc của gia đình.

Nguyên Thiên nâng ly rượu nhỏ lên ngắm nghía, khẽ xoay tròn vài nhịp cho những viên đá lạnh tan chảy, quyện đều vào vị cay nồng của chất men whisky rồi mới ngửa cổ nhấp một ngụm.

"Lại thế nữa rồi... quả đúng là cái điệp khúc quen thuộc ấy."

Trải qua vài ly rượu nồng đượm, ánh mắt anh đã bắt đầu lơ mơ, nhưng chí ít đầu óc vẫn còn giữ được chút tỉnh táo.

Lão pha chế dường như đã quá quen thuộc với vị khách này, chỉ lẳng lặng liếc nhìn anh một cái không nói nửa lời, rồi tự động rót thêm cho anh một ly whisky đá đầy ắp.

"Tính ra tôi cũng sắp chạm ngưỡng ba mươi rồi đấy, người yêu thì phản bội, bạn bè xung quanh đứa nào đứa nấy cũng lục đục kéo nhau đi cưới vợ... Thật là một thảm họa." Nguyên Thiên ngả người dán chặt vào quầy bar, nét mặt tràn ngập vẻ chán chường. Anh vô thức hoài niệm về những năm tháng trước kia, khi bản thân còn một công việc vững vàng, thậm chí từng có một tổ ấm hạnh phúc bên người con gái anh yêu thương hết mực. Nghĩ đến đó, một nỗi buồn nhói buốt lại dâng ngập tâm can.

Anh vỗ nhẹ đôi má đã sớm ửng đỏ vì men rượu, tự nhủ bản thân không được phép chìm đắm trong quá khứ nữa. Dù men cay có thể giúp anh tạm thời quên đi nỗi đau và làm tê liệt mọi cảm xúc, nhưng cuộc đời này vẫn phải tiếp diễn. Cố giấu đi nỗi niềm, anh uống cạn nốt ly rượu vang còn đọng lại rồi loạng choạng rời khỏi ghế, lê bước đến quầy thanh toán. Vừa đưa tay luồn vào túi trong chiếc yukata lấy ví trả tiền, đúng lúc anh xoay người vươn tay kéo cửa, thì bỗng "Leng keng!" — tiếng chuông gió treo ở khung cửa bỗng đanh lên một hồi dài đầy dứt khoát.

Hơi men vẫn còn vương vấn trong lồng ngực, nhưng luồng nước hoa nồng nàn quyện lẫn mùi thuốc lá và rượu mạnh ngoài cửa bỗng chốc xộc vào khiến đầu óc anh tỉnh táo hơn hẳn. Đứng sừng sững trước mặt anh là một nam một nữ. Người đàn ông diện bộ vest đen cắt may vô cùng tinh tế, một tay dịu dàng khoác lên bờ vai người phụ nữ có thân hình bốc lửa đang kiều diễm trong chiếc đầm đỏ rực. Quá đỗi bất ngờ, Nguyên Thiên theo phản xạ tự nhiên lùi phắt lại một bước dài. Người đàn ông lịch thiệp ra hiệu cho người đẹp bước vào trước rồi mới khép hòan cửa lại phía sau.

Bên trong không gian mờ ảo của quán bar, ánh mắt của bao gã đàn ông lập tức đổ dồn về phía người phụ nữ quyến rũ, trong khi các vị khách nữ lại chăm chú hướng về phía nam nhân có mái tóc ngắn gọn gàng ánh xám nhạt cùng đôi tròng mắt tím dịu dàng.

Khi lướt qua người anh, khóe môi người đàn ông chợt cong lên một nụ cười ẩn ý, thấp giọng thì thầm: "...Cảm ơn."

Nguyên Thiên mơ hồ nghe như có ai đó đang gọi tên mình liền giật mình quay đầu tìm kiếm. Thế nhưng, vào những tối thứ Sáu cuối tuần, quán bar nào mà chẳng náo nhiệt, việc nghe nhầm trong cái chốn ồn ã này vốn là chuyện như cơm bữa. Vả lại, hơi men trong người vẫn chưa dứt, anh lắc đầu ngán ngẩm rồi bước thẳng ra khỏi quán, chẳng mảy may bận tâm thêm nữa.